Основным источником света, обуславливающим естественное освещение, является солнце. Это наиболее мощный из всех известных нам источников света. Яркость его вне земной атмосферы достигает свыше 600 тысяч стильбов. Атмосфера понижает видимую яркость солнца в зависимости от высоты его над горизонтом. В среднем видимая яркость равна 200 тысяч стильбов. Создаваемая солнцем горизонтальная освещенность зависит также от положения солнца. В полдень летом в средних широтах создаваемая солнцем освещенность горизонтальной площадки достигает 70 — 100 тысяч люксов. Солнечный свет принимается за образец белого цвета.
Источники искусственного света чрезвычайно разнообразны по своим свойствам и по методу получения свечения. Первым из источников искусственного света был несомненно костер или взятая из костра горящая ветвь. Затем для освещения применялись лучины, факелы из смолистого или просмоленного дерева и прочее. Затем стали применяться горючие нефть, масла и другие подобные материалы.
Первоначально пропитывали горючими маслами лучины или ветви. Затем начали пользоваться фитилями из растительных волокон, погруженных частично в масло. Были выработаны многочисленные типы масляных ламп, служившие для освещения внутренних помещений в древней Греции, Египте, Риме и других странах древности.
Этот тип источников света сохранился в почти неизменном виде и в течение Средневековья. Около 11 века появились впервые свечи, то есть источники света из твердых горючих жиров (сало, китовый жир, воск и тому подобное) со включенным в них волокнистым фитилем. Свечи широко применялись практически и в начале 20 века и до некоторой степени сохранили значение до сих пор. В конце 18 века появилась масляная лампа Арганда со специальной горелкой и улучшенной тягой, создаваемой посредством применения стеклянного цилиндра.
В начале 19 века началось применение светильного газа для искусственного освещения. Эти два изобретения оказали существенное влияние на последующее развитие разнообразных источников искусственного света. Так, например, лампа Арганда явилась прототипом для построения большого числа все более совершенных источников света, использующих легкие масла: газолин, керосин.
Светильный газ помог разрешить вопрос о централизованном обеспечении потребителей горючим для освещения. Оба метода получения света позволили значительно увеличить силу света источников света и этим улучшить условия искусственного освещения. В начале же 19 века был осуществлен первый электрический источник света в виде вольтовой дуги (независимо Г. Деви и В. Петровым).